拋光通常用于零件表面經過精磨光以后,需要進一步降低表面粗糙度和使表面出現光澤所進行的精加工。拋光的主要目的是減小表面粗糙度，改善制品的表面光潔程度，進一步除去制品表面的細微缺陷。得到光亮美觀的表面，或者為后續表面處理(如電鍍、化學鍍等)做好準備。
拋光機上裝有拋光輪。拋光時，拋光輪高速旋轉，基體與拋光輪摩擦產生的高溫使基體塑性提高，在拋光力作用下，基體表面產生塑性變形，凸起部分被壓低，并向凹處流動，令表面粗糙度降低。另外，拋光膏的化學成分及拋光時周圍介質在拋光過程中與被拋光金屬發生化學反應，大大加強了拋光效果。
大多數金屬材料表面都有一層氧化膜,拋光金屬表面時,拋去的實質上是金屬的氧化層。大多數金屬的表面在極短的時間((0.05s)內很容易生成一層薄氧化層(厚度約0.00145m左右)，然后再被拋光去掉，如此反復下去，最后得到平整、有光澤的拋光表面。
拋光也可分為粗拋、中拋和精拋三級。粗拋是用硬輪對已經經過磨光，降低了表面粗糙度之后的表面，再作進一步降低表面粗糙度的加工;中拋是用比粗拋的拋光輪軟一些的硬拋光輪，對經過粗拋的表面作進一步的加工，它能除去粗拋留下的劃痕并產生中等光亮的表面精拋則是拋光的最后工序，用軟拋光輪拋光，使零件表面獲得鏡面光亮。